2026年7月期ドラマは豊作と言われ、大本命『VIVANT』第2シーズン（TBS系）が視聴率も配信再生数もぶっちぎりトップ、『Tシャツが乾くまで』（TBS系、『silent』の脚本家・生方美久氏の最新作）も配信再生数が絶好調でヒット中です。 そんな中、小池栄子さん（45）主演のドラマ『さよならノワール』（フジテレビ系、毎週火曜、夜9時）は、視聴率では他のドラマに埋もれて苦戦しているものの、硬派な作風かつ良質な作りでドラマファンからは絶賛されています。 　小池栄子さんと言えば、グラビアアイドルとして1997年のデビュー早々にブレイクし、バラエティ番組に引っ張りだこに。それ以来、ずっと“売れ続けているタレント”という印象を持っている人が多いかもしれません。 　実際、小池さんはデビュー以来、低迷期はほぼなく、メディア出演が途切れません。CMで見ることも多く、2026年上半期はニトリ、ワイモバイルなど7社。これは綾瀬はるかや橋本環奈と同じ起用社数です。 　ですが、「俳優・小池栄子」という視点で考えると見え方がだいぶ変わってきます。 「宇宙一のメロンパイ」というキャッチフレーズを引っ提げて、17歳でグラビアアイドルデビューした小池さん。 　当時は“癒し系”ブームだったのですが、キリッとした顔立ちの小池さんはあえてあまり笑顔を見せないスタイルで、“威圧系”というジャンルを確立。他のグラドルと差別化を図っていました。 　それからテレビ進出した際には、もともと頭の回転が速かったからでしょう、強気な発言だけでなく芸人たちからのツッコミやパスに対して絶妙な切り返しをしていき、すぐにバラエティ番組から重宝されるようになっていくのです。 　たとえば小池さんとレギュラー番組で共演していた元・雨上がり決死隊の宮迫博之さんは、彼女の“笑い”のポテンシャルの高さを絶賛。爆笑問題の太田光さんからは、彼への鋭いツッコミや軽やかな“いなし”で信頼を得ていくなど、実力派芸人たちから一目置かれる存在になりました。 　現在も、小池さんがMCを務めている『芸能人が本気で考えた！ドッキリGP』（フジテレビ系）では東野幸治さんと、同じくMCの『クレイジージャーニー』（TBS系）ではバナナマン・設楽統さんと、軽妙な掛け合いを繰り広げています。 　このようにグラビアアイドルやバラエティタレントとしては、瞬く間に売れっ子となった小池さんでしたが、俳優としては地道にキャリアを積んでいきました。 　彼女が俳優業で評価されはじめたのは2000年代中頃から。 　たとえば映画『恋愛寫眞』（2003年公開）や映画『下妻物語』（2004年公開）などの演技が高評価され、主演した映画『接吻』（2008年）では、殺人鬼と獄中結婚する主人公を怪演し、「ヨコハマ映画祭」で主演女優賞を受賞。また、映画『八日目の蟬』（2011年公開）では、劇中の事件を追うフリーライター役で存在感を示し、「日本アカデミー賞」の優秀助演女優賞を受賞しています。 　このように小池さんは俳優としてもずいぶん前から演技巧者として知られる存在でした。ただ映画を中心に出演して演技に磨きをかけていたため、テレビドラマファンに「俳優・小池栄子」の実力が周知されていくのは、もうしばらく後になるのです。 　2010年代中頃には朝ドラ『マッサン』（2014年）、2020年代に入ると大河ドラマ『鎌倉殿の13人』（2022年）といったNHKの国民的ドラマ枠への出演で存在感を発揮。 　そして2023年、『コタツがない家』（日本テレビ系）でとうとうGP（ゴールデン・プライム）帯の連続ドラマに初主演するのですが、このとき小池さんは42歳。 　20代でGP帯ドラマに主演する俳優が多いことや、まだGP帯初主演から3年ほどしか経っていないことを考えると、「俳優・小池栄子」は遅咲きと言わざるを得ないでしょう。