「雨にも風にも負けず、週4日バイク通勤です」。表紙をめくると、バイクに乗った凛々しい女性の写真。天気は悪そうですが、笑顔は快晴そのもの。この方こそ、熊谷恵美子さん。『81歳の家電売り場店員。接客は天職です』（KADOKAWA）の著者です。 　2020年、家電専門店のノジマでは「雇用延長上限が80歳」と決められました。69歳からパート勤務してきた熊谷さんは、2021年に80歳になり、延長上限を迎えます。ところがノジマの店長は、「自分でやれると思ったら続けていいんですよ」と背中を押してくれるではありませんか。 　ノジマの社長も「ご本人が元気で生き生きと働けるなら、何歳まででも働いてもらったらいいんじゃない」とこれまた勤務続行を勧めるご意見。こうして熊谷さんは、「ノジマの80歳以上雇用継続者第1号」となり、雑誌やテレビで取り上げられることになったのです。 　44歳から59歳まで、呉服店に勤務していた熊谷さん。バブル期を過ぎて呉服店が閉店し、家電量販店のラオックスに転職しました。呉服から家電へ、扱う商品はまるで違います。でも熊谷さんは、「自分の家でも家電を使っているんだから大丈夫だと思います」と前向きに捉えました。やがて2008年にリーマンショックが起こり、ラオックスはお店を閉めることに。 　同じ場所に家電専門店のノジマが入り、すでに69歳になっていた熊谷さんも、ためらいつつノジマで仕事をする決心をします。とはいえ、仕事だけに邁進するわけにもいきません。孫の面倒や、認知症になった夫の介護、多忙を極めたであろう熊谷さんですが、仕事があったからこそ公私のバランスが取れたようです。かかりつけ医も、「介護だけをしていたら自分が疲れ切ってしまうから、まわりの力を借りて仕事を続けていたほうがいいですよ」と声をかけてくれたそうです。 　家電専門店に限らず、何らかの専門店で質問したい時、人は自然と同世代の店員を探してしまうのではないでしょうか。超高齢化社会の現在、今後ますます顧客の高齢化は進みます。それに伴い、顧客の気持ちを理解し、寄り添えるのは、同じ高齢者の働き手です。長年の接客経験に加えて、子育て、そして介護と、熊谷さんの人生がそのままノジマの仕事に生かされているのです。 　勤務は週4日で、9時30分から15時まで。通勤はバイクで15分～20分。朝からアクティブですが、出社後はさらにパワフルです。 　朝一に品出しをしますが、扱っているのは家電。重い、大きい、かさばる……、さまざま難点があります。腰を屈めたり、手を伸ばしたり、全身を使って陳列しなければならず、つい「疲れた」「休みたい」なんてつぶやいてしまいそう。しかしここでも熊谷さんの前向き思考が炸裂。「スポーツクラブへ行って全身運動をしていると思えば、いいのではないでしょうか」。なるほど、お給料をいただきながら健康管理もできるとあっては、率先してやり遂げるぞ、と気合も入りますね。