「ねえ、ユリカ」 「なぁに？」 「なんでユリカは、私みたいな大学二年生デビューと仲良くしてくれるの？」 　いつも抱えている疑問がぽろっと口から零れた。ユリカは一瞬キョトンとしたあと、口に手を当てて笑った。 「なにそれ、変なの。アイって本当に面白いね」 「え、ごめん」 「謝るのもおかしいって」 「そう……だよね」 　自分の言葉に急に恥ずかしくなり、彼女を直視できず思わず下を向く。すると、両頬に柔らかな細い何かが触れた。何かと思い、顔を上げればドアップの彼女がそこにいる。 「私は、アイが綺麗で好きなの」 　耳を疑うその言葉を私の脳は即座に処理できない。 「ユリカのほうが――」 「今はまだ分からなくていいよ」 　そう微笑み、ウェイターを呼ぶ。時計を見れば、今日の集合時間まで30分ほど。ユリカは長財布から銀色に光るカードを取り出すと、サッとウェイターに渡す。 「お化粧室に行ってタクシー拾お」 「そうだね！ あ、お会計いくらだった？」 　戻ってきたウェイターからカードを受け取ると、こちらを見向きもしないまま鞄を片手にゆっくりと立ち上がった。 「いいの。私が払いたいから」 　そう言って、彼女は手を差し出してきた。その白くて折れてしまいそうな手を取り、ラウンジを後にした。何人かからちらりと送られた視線が少し恥ずかしい。 「そういえばさ――」 　恥ずかしさを少しでも消そうと、何も意味がない言葉を彼女に投げた。 「カードいいなー。私もパパからもらいたい」 「勝手に持たされただけよ。父親からではないけど」 「え？」 　いつもより少し早めの言葉は聞き取りづらく、思わず聞き返してしまいそうだったけどそれはしなかった。いや、できなかった。 　問いの瞬間、手を握るユリカの手がこわばったのは、きっと気のせいじゃなかったから。