しかし、別れは突然やってきました。虎之助くんが13歳になったころ、心音が早くなったことに気づいたみとらさんは病院へ。2度の診察を経て判明したのは、「甲状腺機能亢進症」であるという事実。一時は強制給餌が必要なほどでしたが、治療食や薬のおかげで自力で食べられるまでに快復したのです。 　ところが、それからしばらくしたある日の夜、虎之助くんに異変が起きました。 「寝ている部屋に虎之助が来て鳴いていました。おやつかなと思い、差し出しましたが食べなくて。撫でると、私の顔をじっと見て鳴き、ベッドへ戻っていきました」 　その後、虎之助くんの体調は急変。みとらさんは心臓マッサージや人工呼吸をしながらタクシーで夜間病院へ向かいました。 「本当は気づいていました。病院へ向かう途中で、スっと最期の自発呼吸が出たこと。でも、病院に着くまで心臓マッサージや人工呼吸をやめることはできませんでした」 　愛猫の死という現実を受け止められたのは、獣医師から「人工的にしか呼吸できないよ。もう楽にさせてあげましょう」と言われたときでした。 「もし、今、何か伝えられるとしたら、一緒にいてくれてありがとうって言いたい。虎ちゃんにはいろんなことを教えてもらいました。特に、“生きること”を学んだ。ずっと大好きです」 　時間をかけ、虎之助くんを失った悲しみを癒したみとらさんはその後、茶白の琥吉（たまき）くんを迎えました。 　さらに、1か月後にもともと決まっていた引越し先で兄弟だけ保護され、ひとりぼっちになっていたさくらちゃんを保護しました。 「私が猫と暮らせるのは、きっとこれが最後だと思い、殺処分対象だった赤ちゃんの琥吉の里親になったんです。強く生きてほしいという思いから、虎之助から“虎”の字を貰いました。さくらは虎之助と似たグリーンの瞳をしていて、琥吉に社会性を教えてくれました。」 　新しい愛猫と亡き家族の両方を愛し続ける、みとらさん。その深い猫愛はきっと、天国の虎之助くんにも届いているはず。みとらさんの心の根っこには今もなお、虎之助くんからもらった「強さ」があります。 ＜文／愛玩動物飼養管理士・古川諭香＞ ⇒この著者は他にこのような記事を書いています【過去記事の一覧】