夏本番となり、家族で海へのレジャーを計画している方も多いのではないでしょうか。しかし、楽しい夏の思い出が生まれる一方で、毎年のように痛ましい水難事故が後を絶ちません。日本財団「海と日本PROJECT」が公表している、『「海のそなえ」水難事故に関する調査サマリー』によれば、水難者数は年間約1600人にのぼり、死者・行方不明者の発生場所のうち約51％が海という結果が出ています。 　公益財団法人・日本ライフセービング協会の田村憲章さんは、この数字の背景には「なぜ海で溺れるのか」「どうすれば海での事故を防げるのか」といった、正しい知識や対策への意識が不足していることがあると指摘します。 　中でも特に懸念されるのが、子どもの水難事故です。泳力や経験の不足、不注意などが要因となりますが、田村さんによれば、海での水難事故には一定のパターンがあり、それは大人であっても子どもであっても例外ではないと言います。 　そこで今回は、現役のライフセーバーである田村さんに、海で起きがちな水難事故の実態について取材。子どもの事故を防ぐために、親自身がまず知っておくべきこと、できることを聞きました。 ――最初にライフセーバーのお仕事について教えてください。 田村憲章さん（以下、田村）：地域にもよりますが、主に海水浴場がオープンする7月～9月にかけて、海で活動をしています。海に来た方が溺れないように環境を整えることが、私たちライフセーバーの仕事です。 　担当する海水浴場の天気、水温、風向きや風の強さ、地形、波の高さを確認して、海水浴場のその日のコンディションを総合的に把握します。そのうえで、泳いでよいエリアを設定したり、監視する場所や注意すべきポイントを絞り込みます。遊泳区域を示す旗を立てたり、看板の設置やマイクでの注意喚起なども行っています。 ――事故が起きたときに助けるのが、ライフセーバーの主な役割かと思っていました。 田村：ライフセーバーは「レスキューのプロ」と思われがちですが、実際には何かが起きたときに助けるというよりも、事故が起きる前に防ぐことが私たちの主な役割です。 　「危なくなりそう」という人や「溺れかけている人」を察知して、声をかけたり実際にレスキューに向かいます。 ――海では、どのような状況で水難事故が起きていますか？ 田村：海での事故の原因は大きく分けて「自然要因」と「個人要因」の2つに分類されます。自然要因による事故で特に多いのが、「風」の影響で沖に流されて戻れなくなるケースです。 　海では浮き具を使っている人が多いのですが、浮き具は風の影響を非常に受けやすいんです。実際、沖に流されて救助された人の55％が、浮き輪をつけていたというデータもあります。風が強い日は、小さな浮き輪でも簡単に沖へ流されてしまいます。特に、シャチなどの動物の形をした大型フロートは注意が必要です。目を離したすきに、かなり遠くまで流されていることが多いんです。 ――足がつかない場所まで流されてしまったら、自力で戻るのは大変ですよね。 田村：そうですね。沖へ流されていると気づいたときにパニックになって、助けを求める方も多いです。 　パニックになって浮き具が外れてしまったり、風で浮き具が飛ばされてしまい溺れてしまうこともあります。ですので、私たちライフセーバーが監視していて「流されているな」と判断した場合には、早めにレスキューに向かいます。 　それからもう一つ、自然要因で危険なのが「離岸流（りがんりゅう）」です。これは、岸から沖へ向かって流れる強い水の流れで、これに乗ってしまうと自然と沖に流されてしまいます。実際、風や離岸流によって流され、レスキューを求める方が大半を占めています。